四十年前，石油炼制专家、中国工程院院士李大东正好四十。
回忆起那时，李大东日前在人民网访谈时说，“1978年，确实迎来了科学的春天。所有的科技工作者，包括我在内，心情非常舒畅，可以全心全意投入到自己的研究工作中去了。”“正好是壮年，精力比较好，一天工作16个小时。”
李大东接受人民网访谈（蒋建华 摄）
宽松的环境、专注的投入、行动的勤奋，终于收获丰硕成果。催化剂是石油加工过程的核心技术，李大东与同事合作研究开发成功的加氢精制催化剂（RN-1型），1989年获中国专利局与世界知识产权组织联合颁发的中国专利金奖，1991年获国家科技进步一等奖。RN-1加氢催化剂已在国内外52套工业装置上得到了广泛应用，其家族技术也发展到了7个系列80多个品种，广泛应用于500多套工业装置用于提高和改善各种油品质量。
轨迹的起点在北大
上小学的时候，李大东学习成绩并不好，都没能考上重点中学。上中学后，“稍微开了点窍，学习成绩一下就起来了。”也就是这个时候，李大东对数理化最基本的概念、定理、公式背后的故事充满了好奇，他觉得发现这些公式定理的科学家很了不起。
1956年，18岁的李大东以优异的成绩考上了北京大学化学系。“如果把我一生所进行的科学探索画成一条轨迹的话，这条轨迹的起点应该定在北大。”
北大优美的校园环境，活跃的学术氛围，图书馆巨量的藏书，满足了年轻的他如饥似渴的求知热情，他会经常就某个学术话题与同学畅快地探讨，也会经常扎在图书馆里贪婪地阅读，此时，他已经站在科学王国的门口，随时准备登堂入室。
他至今仍对北大求学期间自由的氛围津津乐道。在北大，老师鼓励学生提出问题，基础课有答疑制度，每个星期，讲课老师的助手都会答疑学生的问题，李大东几乎每周都攥一堆问题准备提问。北大教师讲课有一个共同点，除了课程讲得非常清楚外，很重要的一点是还能启发学生去思考问题，李大东听他们的课，感觉：过瘾、解渴。
北大这种传统的自由探索的氛围，与后来改革开放的宽松科研环境有很多相似的地方。六年大学学习，为他进军科学领域打下了坚实基础。
一路走来有“贵人”
科学路上，李大东是幸运的，总能遇到“贵人”。“他们教我做学问、做科研、做管理以及做人，产生极其重要的影响。我将终生怀有感恩之心。”李大东说。
影响最大的是两个人：科研引路人是闵恩泽，而培养李大东协调沟通能力、观察分析问题能力，在科学分析的基础上作出正确技术决策方面的则是武迟。
同闵恩泽院士一起研究工作（左二为李大东）
1962年李大东从北京大学毕业，分配到石油科学研究院催化剂研究室。当时的研究室主任是闵恩泽。闵恩泽是我国炼油催化剂方面的奠基人，是一位治学非常严谨的学者。
李大东告诉记者，当时，他熬了几个夜晚，花了非常多功夫写好的第一份研究报告交给闵恩泽，几天后拿到修改后报告时，他很是汗颜，此时的报告已是红字多于黑字。“闵先生逐字修改，我研读了几遍后，觉得改得有道理，这事对我震动非常大，我给自己定了一个规矩，只要出手的东西，一定要反复思考，反复核对，反复推敲。”“只要闵先生修改过后的错误，绝对不能再出第二次。”
老师的精心指导，再加上自身的努力，让李大东脱颖而出。大学仅仅毕业两年，他就当上了课题组组长，是当时石科院最年轻的课题组长之一。1965年的全国科学大会上，李大东作的“流动循环法研究环己烷在铂重整催化剂上的脱氢反应动力学”的专题报告，受到著名化学家、原化学工业部副部长侯德榜院士的赞扬。一个刚走出大学校门不久的年轻人，受到权威的肯定，李大东坦承，“有点沾沾自喜。”
后来李大东才知道，虽然取得了一些成绩，但当时自己还并不懂应该如何搞研究。1972年至1977年，李大东经常跟随时任石油化工科学研究院副院长的武迟出差去工厂，武迟的言传身教，让他真正懂得了什么是工业，进而认识到科研必须与企业、与生产相结合的重要性。搞工业技术研究的人，如果不了解工厂，不了解生产装置，就搞不好技术开发。这段经历，对于他以后研发出RN-1及搞好技术管理工作都起到了积极的促进作用。
虽然，在1978年之前的一段时间里，生活条件艰难，特殊的政治环境也让很多人无法安心做科研，但李大东没有放弃，仍然坚持做正确的事，做能做的事。上世纪七十年代，他在研究院做了几年的科研管理工作，拓宽了知识面，了解了工艺，熟悉了工厂。
给学生做学术报告
闵恩泽、武迟等人对他的启发，以及自身长期科研积累的感悟，李大东也把它们影响到了他的学生。他曾一次次细致地修改了学生的学术报告，对回答不出问题的他们进行过毫无情面的批评。而且，无论多么繁忙，他都抽时间阅读文献，每次阅读都用红笔将一些重要的内容圈点起来，再传给学生。
十年磨一剑
改革开放，李大东迎来了他“非常辛苦的时代，但也是成长最快的时候。”
1978年，燃化部解散，石油、化工两个部委分家，当时李大东有两种选择，一种是到管理部门，一种是回到研究室。“我当时是绝对想要再回实验室，为了回研究岗位，我专门找了两次当时院负责人侯祥麟侯老。”
在侯祥麟的支持下，李大东进入石科院新组建的基础研究室，担任基础研究室的主任工程师兼加氢催化剂组的组长，主要工作是做加氢催化剂研究和开发。侯祥麟是战略科学家，他认为，中国不能再走跟踪模仿的老路，要走向创新，走创新就得加强基础研究。这一点，李大东也深以为然。
1995年在锦州石化MHUG工业应用现场同石科院、SEI及工厂技术人员合影（前排左五为李大东）
80年代，中国炼油工业主要是加工大庆原油。大庆油氮多硫少的特点带来一个问题，催化柴油容易出沉渣，用于柴油发动机，会把喷嘴堵塞，这个问题影响面很大，必须解决。
