人类文明的历史，起源于中东的两河流域——幼发拉底河和底格里斯河所在的美索不达米亚地区。在这里，第一次出现了农业，出现了冶金术、文字和城市，影响深远直至今日。
但这一高度发展的、世界上最先进的地区，在从古代文明向古典文明的转变中，却变得落后了。相反，是更为边缘的地区后来居上，例如印度、中国和欧洲。在公元前500年，人类的“轴心时代”出现时，最闪耀的是中国的百家争鸣、古希腊的哲学家以及印度的释迦牟尼。在人类的古典文明时期，通过对冶铁术、铸币和字母表的有效利用，中东落在了其他文明的后面。
而从公元1500年开始，一场源自欧洲的技术革命战胜了其他所有的文明，并强行将它们联合成为一个差不多是世界范围的社会。西方人以“海洋”代替了“草原”，作为全世界交往的主要媒介。西方首先以帆船，然后通过轮船征服四海，统一了整个有人居住以及可以居住的地球。六百年以来至今，是欧美文明盛行的时代。
在历史学家斯塔夫里阿诺斯的《全球通史》中，介绍了这一“遏制领先法则”：在转变时期最成功的社会，要想改变和保持其领先地位恰恰是最难的；一时领先未必永远领先。
用一句中国的大俗话来说就是：皇帝轮流做，明年到我家。
2
人类在地球上的活动范围，是由技术发展的水平决定的。技术越原始，活动范围越有限；技术越先进，活动范围越广阔。例如只是掌握一项钻木取火的技能，就能让人走出非洲，出现在西伯利亚这样寒冷的地方。
从公元500年到1500年，在埃及文明衰退、古罗马帝国崩塌之后的一千年里，技术革新的伟大中心是中国。1620年，英国哲学家弗兰西斯·培根，心悦诚服地赞叹了中国伟大发明带来的改变：
“印刷术、火药和指南针。这三大发明首先在文学方面，其次在战争方面，最后在航海方面，改变了整个世界许多事物的面貌和状态，并由此产生无数变化。以致于，没有任何帝国、任何派别、任何星球，能比这些技术发明对人类事物产生更大的动力和影响。”
除了三大发明，造纸术传入欧洲，取代了羊皮；马镫传入欧洲，使得穿戴沉重铠甲的骑士得以产生；胸带挽具传入欧洲，使马能全力拉东西，而不会像原来在颈环挽具下被自己勒死……跟这些发明相比，丝绸和瓷器都显得无关紧要。
所以虽然早在哥伦布之前四个世纪，北欧的维京人就发现了美洲；但1492年哥伦布登陆“新大陆”之后，欧洲开始了对美洲、澳洲、亚洲和非洲势不可挡的入侵。欧洲以大航海时代揭开了人类近代史的序幕，并一直强势持续至今。
与其相对照的是，公元1433年——哥伦布登陆美洲差不多六十年前，郑和在第七次下西洋的返航途中病逝，自此中国的航海事业戛然而止。如果明朝能像西方一样保持向域外扩张而非实行海禁，今天的世界一定不会是这样。
3
但历史是没有如果的。在西方产生了爆炸性影响的技术发明，在中国却并没有翻起什么水花来。中国的儒家文明根深蒂固，高度发达的同时造就了高度的固步自封妄自尊大：印刷术用于传播八股和理学，而不是域外的新观念新思潮；火药加固了皇帝的统治，而不是给新兴的商人和市民阶层以力量；指南针在下西洋之后，并没有像西方一样用于探险和贸易。
“遏制领先法则”在无声无息中发挥着作用。传统文化为中国社会带来了前所未有的稳定性，使得中华文明成为四大文明中，唯一一个从未断绝持续至今的文明——然而这种稳定，需要付出的代价就是对于变化的拒斥。所以隋唐其实是秦汉的延续，而明清又是唐宋的延续。一千五百年来，看似改朝换代，实质并无改变。
所以虽然新技术和新发明产生于伟大的中国，但作用却被老旧的统治吞噬了，绝不可能产生如欧洲一般的爆炸性作用。从郑和下西洋结束到哥伦布登陆美洲这六十年间，明朝推行海禁政策，之后更进一步发展到清朝的闭关锁国，直到鸦片战争的炮声响起。
中国错过了这六十年，于是也就错过了接下来的将近六百年。正是国家结构上和向外推动力的根本差异，使中国在1433年这一人类文明的转折点，把全世界海洋留给了西方人。
认清这一背景，才能开始阅读《全球通史：1500年之后的世界》。历史之所以重要，就是因为可以以古鉴今。虽然人类往往从历史中吸取的唯一教训，就是根本无法吸收任何教训。
手机淘宝搜索“谈资小可爱”，抢618无门槛通用现金红包，每天3次，最高618元。
