林岭东1955年生于香港,1973年于圣伯多禄中学毕业后进入无线电视艺员训练班学习,曾在《民间传奇》中出演。1974年任助理制片,后于1976年任编导,参与了剧集《民间传奇之江山美人》、《大报复》、《家变》等制作。1978年他加入了佳视,制作了警匪片《急先锋》。后来移民加拿大,在约克大学学习电影。1982年回到香港,首部电影是谭咏麟主演的《阴阳错》。
此后数年林岭东制作了大量不同种类的电影,但以“风云”三部曲(《龙虎风云》、《监狱风云》、《学校风云》)最为闻名。1987年,他执导由周润发主演的《龙虎风云》获得了该年香港电影金像奖最佳导演,而主角周润发也凭此片赢得最佳男主角。同年推出的《监狱风云》让他的胞兄林岭南走上职业编剧的道路,并从此以南燕之名见知于世。之后他以较小成本拍摄的《学校风云》也票房不错。
自九十年代中港产电影开始走下坡后,林岭东作品产量已大为减少,偶尔才有代表作。1996年林岭东赴美执导了《硬闯100%危险》。1997年回港拍《高度戒备》再创高峰,表现得成熟有力,并再获香港电影金像奖最佳导演提名。
林岭东在2007年与徐克、杜琪峰一起拍摄完《铁三角》后曾休息了近十年,近些年他又复出拍摄了《谜城》与《冲天火》。
2018年12月29日下午4时许,林被妻子发现在马鞍山帝琴湾凯琴居家中倒卧在床上。救护员到场后,证实他当场死亡,初步调查相信死因没有可疑,终年63岁。