连环画 《沈琼枝》 为钱笑呆先生的代表作之一。
钱笑呆先生一辈子不晓得画了多少古代女子。我有他画的 《钗头凤》、《玉堂春》，《钗头凤》 应是他早期的作品，里面那个苦命的唐蕙仙像个木雕美人，悲戚惊惶，连陆游都像还没长成，总是躬腰屈膝，慌慌张张的，难怪他屈从母命休了妻子。《玉堂春》十分精致，重情重义的苏三，自小在妓院里长大，斡旋于鸨母与众客之间，她不是个嫩雏儿，备受折磨依然很美，神情自若。钱先生的画笔，同他笔下的女子们一起历练成长，到他画沈琼枝时，这个沈琼枝就颇有蕴蓄。原著只写她厉害，为什么厉害，钱先生的线条替她道白，或许她身上依稀有其他女子的影子做底：幼女李寄斩蛇，荀灌娘搬兵救城，这些列女故事，沈琼枝姑娘也都是知道的。
沈琼枝第一幅露面的样子，是坐在窗前娴静地写字。她是常州人，母亲早丧，跟着做教书匠的父亲长大，正待字闺中。看完她后面的故事，真让人诧异：这女子哪来的那么大见识跟胆识! 只十八九岁，也没出过门，她的见识来源，只能是她父亲的那些书。她父亲肯定也没少教她，可她的见识明显大于其父，同一件事，她父亲告官府输了，她自己想办法赢了。她读书也没读呆，不被“宁为玉碎不为瓦全”之类的论调所误，“兵来将挡，水来土掩”才是她的处世风格，她从头到尾一点都不慌张。
毗陵女士沈琼枝，精工顾绣，写扇作诗。寓王府塘手帕巷内。赐顾者幸认“毗陵沈”招牌便是。
在明代 (实是清代，《儒林外史》是借明写清) 的南京，有妇女挂出这么一块招牌来招揽生意，怎能不惹人议论。如书中迟衡山的说辞： “南京城里是何等地方! 四方的名士还数不清，还那个去求妇女们的诗文？ 这个明明借此勾引人。”沈琼枝自己也说道：“我在南京半年多，凡到我这里来的，不是把我当作倚门之娼，就是疑我为江湖之盗。两样人皆不足与言。”而亲身去拜会过她的杜少卿、武书，则是这么看她的：“这个女人实有些奇。若说他是个邪货他却不带淫气；若是说他是人家遣出来的婢妾，他却又不带贱气。看他虽是个女流，倒有许多豪侠的光景。他那般轻倩的装饰，虽则觉得柔媚，只一双手指却像讲究勾、搬、冲的。论此时的风气也未必有车中女子同那红线一流人……”他们尚未弄清她的出身来历，看她的眼光倒是相当欣赏，其实看人也如照镜，你看一个人的影像，常常从中看出了你自己的幽微，你的内心之像。《儒林外史》 中的杜少卿乃作者吴敬梓自况，他就这样把她看准了：一个奇女子。
这样的奇女子实有其人，有人考证沈琼枝的原型是袁枚 《随园诗话》里的松江张宛玉，她从淮北大盐商程家出逃来到南京，以写扇作诗、代人刺绣谋取生活。后山阳令行文江宁关提张宛玉，江宁知县袁枚爱惜她的诗才，将她从宽开释。进入小说里，袁枚不见了，提审沈琼枝的江都知县奸猾，被她当堂驳斥。她的被开释，一是杜少卿托人情，二是钱帮忙———因为盐商不肯出钱，江都知县说“偏不判还给他”，顺水做人情放沈琼枝回家。沈姑娘这半年多的经历，艰难、冒险但光华四射，作为全书中唯一现身留名的“儒林”女子，作者对她表达了充分的爱敬。
说起她被骗婚这桩事，她父亲沈大年的确得担几分责。像沈姑娘这样的出身、教养，在婚姻上很容易弄至高不成低不就的尴尬处境，而那个在扬州城里开五爿典当行、十家银楼的宋盐商来提亲，关键还是沈大年动了心。他觉得这是百里挑一的机会———他想到了自己的后半世生活无着。当他问女儿：“你觉得怎么样？”女儿的默不作声，其实就是不愿的表示，而他连连催问，琼枝只说一句：“由爹爹做主吧!”女儿长大了就要出嫁，撇下相依为命的老父孤单无靠，那么就听凭父亲的意思，找一个多少能够照顾父亲一些的人，算是女儿尽孝，免得父亲白养了一个女儿。至于宋盐商送来的聘礼，绫罗彩缎、金银器皿，她何尝看过一眼？ 她对这门亲事的断然反对，是后来在公堂上朗声说给大家听的：“我虽不才，也颇知文墨，怎肯把一个张耳之妻去事外黄佣奴？”对把事情办坏了的父亲，她一声也没埋怨。
宋盐商来信，让沈大年送女儿到扬州去成亲，两父女收拾了包袱坐船去扬州的情景，让我感到凄凉，且不祥。到了扬州，住在客栈里，一顶轿子来接，冷冷清清的，只有两个轿夫，没有笙箫鼓乐，没有从人———越看越像是娶妾的光景。妻还是妾，这问题天大，沈大年这样的读书人越发看得紧要———他后来得到证实的那一刻，只觉得天旋地转，踉跄欲倒———此时他问女儿怎么处。在说媒的阶段，娶妻还是娶妾，大约打含混的人也不少，像西门庆托媒说合孟玉楼，孟问起，媒婆答以“请娘子到家主事”，听上去像是作正室，其实不是。当下沈琼枝说：“事到如今，不去反受人议论，我自有主意。”她对镜修饰好脸容，戴上珠冠，盖上头盖———老父亲在旁呆看着；她是新娘，上了轿，去了———老父亲流下眼泪。到了宋家，还顺带管着孩子的老妈子那一声“沈新娘来了”，分明是说娶的是妾。老妈子让沈新娘从水巷里进去，沈新娘偏走上大厅端坐，要请老爷出来说话，要他拿婚书来看!
全家都吓一跳。报给老爷听，正算账的老爷气得红了脸：“我们这种人家，一年少说要娶七八个妾，都像这般淘气起来，这日子还过得？”听听，他用的词是“淘气”，不是“胡闹”或“混账”，倒带有三分宠爱纵容之意。他躲起来不见面，说“老爷今日不在家”，并让人给客栈里的沈父送去五百两银子。这是胆气不足，先让一步？ 还是继续使心计，想坐实了买妾的事实？ 沈琼枝却在他的园子里从容住下了，她想的是：这样幽雅的地方，料想那盐商也不会欣赏，且让我在此消遣几天。真亏她好定力，这种情形还有消遣的闲情。盐商当然不会欣赏，明代的盐商就好比当今的煤老板，挣了大钱就买地盖房，房屋园林的装修也不过按流行样式请匠人做，建好了房再买妾，两样行为在他都是置业，他要什么欣赏？ 沈琼枝住了几天，不见消息，料定盐商是使手段安排了父亲，马上决定逃走。她逃走也不空手，把房里所有的珠宝首饰都打进包袱，把七条裙子都穿在身上———这叫做，包袱该重就重，该轻就轻，要不拿他的钱，她怎么逃得出去，又怎么走得远呢？
