自宁波开往日本长崎的宁波船
海上丝绸之路的繁荣，开辟了国际间文化与物质交流渠道，加速了世界经济、科技与社会的发展，增进了各国人民的瞭解和友谊。对于海上丝绸之路的开拓与发展，中国南方港口起着极其重要的作用。
海上丝绸之路的主港，历代有所变迁。从公元3世纪30年代起，广州成为海丝主港；宋末至元代时，泉州超越广州，并与埃及的亚历山大港并称为“世界第一大港”，联合国教科文组织所承认的海上丝绸之路的起点便是泉州。
广州：史上唯一逾二千年长盛不衰的大港
广州古称番禺，位于南海之滨，凭借自身拥有的海上交通中心的优越条件，成为中国古代海上丝绸之路的发祥地，是世界海上交通史上惟一的2000多年长盛不衰的大港。
从3世纪30年代起，广州已成为海上丝绸之路的主港。唐宋时期，广州成为中国第一大港，是世界著名的东方港市。由广州经南海、印度洋，到达波斯湾各国的航线，是当时世界上最长的远洋航线。元代时，广州的中国第一大港的位置被泉州替代，但广州仍然是中国第二大港。在海上丝绸之路2000多年的历史中，相对其他沿海港口，广州被认为是唯一长期不衰的港口。明初、清初海禁，广州长时间处于“一口通商”局面。
目前保存在广州市内各地的“海上丝绸之路”的遗址共有20多处，包括南海神庙、怀圣寺（光塔寺）、光孝寺、清真先贤古墓、莲花塔、沙面西式建筑等，其中怀圣寺就是伊斯兰教传入中国最早的清真寺。中山四路的秦代造船工场遗址。光学寺，它是中国古代四大佛教翻译基地之一，有宋代羊城八景“光孝菩提”。位于下九路的西来初地、是印度名僧达摩首登广州的地方，建有西来庵，是今华林寺的前身。南海神庙，是古代扬帆出海前要祭拜的海神庙，历代皇帝都派人前来祭海，留有许多御碑。建于唐代的怀圣寺与光塔是古代阿拉伯人来广州经商的重要遗址，在唐宋时期这里曾居住过12万阿拉伯人，是盛极一时的“蕃坊”所在地。相关的文化古迹还有六榕寺与花塔、琶洲塔、赤岗塔、莲花塔、海幢寺、荔枝湾、长洲岛竹岗外国人公墓、琐罗亚斯德教徒墓地等，文化遗产之丰富程度令人叹为观止。
广州港无疑是中国海上丝绸之路历史上最重要的港口，世界上亦属罕有。如果用一句话来概括广州在海上丝绸之路历史上的地位与作用，可以称为“历久不衰的海上丝绸之路东方发祥地”。
泉州：元代为世界第一大港
泉州位于福建南部，东濒浩瀚的东海，北、西、南三面环山。晋江穿过城市南部，注入东海。自秦至初唐，先后属闽中郡、闽越国、建安郡、晋安郡、南安郡、丰州、武荣州地。唐景云二年(711年)改武荣州为泉州。开元六年(718年)州治由南安县迁至今泉州市地。后12年建城郭。五代时节度使刘从效扩城，环城及在巷陌中遍植刺桐，因此别称刺桐城。至元代拓至周回三十里。
泉州一带土地肥沃，物产丰富。以白糖、茶叶、陶瓷、绸缎、麻布、酒类、乾果称着。唐末五代时，造船业已具相当规模。城东南泉州湾海岸线曲折蜿蜒，与台湾海峡相接，有天然的良港，以后渚港、安海港等最为有名。
在南朝时，泉州就有与海外友好往来的记录。晚唐成为外贸港。五代时闽王王审知的侄儿王延彬任泉州刺史17年，“每发蛮舶，无失坠者，人称招宝待郎”。北宋元佑二年（1087年）在此设福建路市舶司。南宋时泉、广常相提并论。其海舶往来东海、南海，非常活跃。宝庆元年(1225年)赵汝适提举福建市舶时，已知通商贸易的国家和地区达50余个。朝廷规定福建沿海的商船都须由泉州市舶司领取“官券”才能出海。泉州城镇南门附近形成蕃商聚居的“蕃人巷”。宋廷允许设立“番学”，让“土生蕃客”就读。高宗绍兴末年，蕃商捐资在东郊兴建公墓。宋末有阿拉伯人后裔、海商巨贾蒲寿庚“提举泉州市舶司，擅番舶利者三十年。”宋代泉州造船业发达，有“泉舶”之称。1974年，泉州后渚港古码头遗址发现一艘南宋海船，残长24.2米，残宽9.15米。尖底椭圆形船底有较好的适航性，外涂以白灰防腐，为有泉州特点的南方型海船。结构合理，采用双层板和三层板的施工工艺精湛，横舱壁与周边肋骨很好配合。船内出大批香料木和胡椒等货物。
元世祖在至元十四年 (1277年)首先准许重建泉州市舶司，有元一代不变。又命唆都、蒲寿庚“诏谕诸蕃”，委蒲寿庚长子蒲师文为正奉大夫宣慰使左副都元帅兼福建路市舶提举，旋又命为海外诸蕃宣慰使。泉州海外交通贸易进入黄金时期。海上贸易东至日本，西达东南亚、波斯、阿拉伯、非洲。海舶蚁集，备受称赞“刺桐是世界上最大港口之一。”出口陶瓷、绸缎、茶叶、钢铁等，进口香料、胡椒、药材、珠贝等。
泉州古代海外交通贸易遗存丰富。著名的如：唐代始建的开元寺，唐宋时印度、西域僧人屡居此寺；伊斯兰教圣灵山墓，据明代何乔远《闽书》载，唐武德年间，穆罕默德遣门四人来华，一贤传教广州，二贤传教扬州，三贤四贤传教泉州卒葬于此，墓旁现存有元代阿拉伯文碑和明代郑和行香碑；始建宋代的伊斯兰教清净寺；九日山宋代祈风石刻；草庵元代浮雕波斯摩尼佛像；始建于南宋的天后宫等等。并大量保存着历代阿拉伯人墓。
宁波：经久不衰的东海大港
宁波，秦汉属会稽郡，唐开元二十六年(738年)从越州分置明州，以境内有四明山得名。后曾改为余姚郡，宋为庆元府，元为庆元路，明初改明州府，洪武十四年(1381年)后称为宁波府，今宁波市。这里地处东海之滨，甬江宽阔，河床发育稳定，内河航运四通八达，地方平坦富饶，港市地理条件优越。
在余姚河姆渡新石器时期文化遗址，发现6支木桨，经C14测定距今约7000年，并出大量鲸鱼和鲨鱼遗骸。在距河姆渡不远的吴兴钱山漾新石器时期文化遗址中，又发现4700多年前的木桨和丝织品。这都为探索浙江海上交通的萌芽，提供了重要的线索。方士徐福奉秦始皇命赴蓬莱、方丈、瀛洲三神山求仙人，相传在此率童男女数千人乘船入海。《汉书?地理志》吴地条称，“会稽海外有东鲧人，分为二十余国，以岁时来献见云”。《后汉书?东夷列传》也说，“会稽海外有东鲧人，分为二十余国。又有夷洲及澶洲。传言秦始皇遣方士徐福将童男女数千人入海，求蓬莱神仙不得，徐福畏诛不敢还，遂止此洲，世世相承，有数万家。人民时至会稽市。”《三国志》言，“东鲧人时至会稽货布”。至迟在东汉初年，宁波地区已与日本有交往。
